LeBron James 41 yaşında 24. sezonuna başlıyor

LeBron James, 2002 yılında henüz 17 yaşındayken Sports Illustrated dergisinin kapağında 'The Chosen One' (Seçilmiş Kişi) başlığıyla yer aldı. O dönemde sosyal medya yoktu, ancak derginin 20 milyondan fazla okuyucusu vardı ve bu kapak büyük yankı uyandırdı. James, yıllar sonra o dönemi 'bir sirk' olarak nitelendirdi. Bir yıl sonra NBA'de çaylak olarak sahaya çıktığında fırtına dinmemişti. Aynı yıl NBA'e adım atan Hollandalı eski basketbolcu Francisco Elson, o günleri yakından hatırlıyor. Elson, James'in takma adının 'The King' olduğunu ve maçlarının 'The King is coming' anonsuyla duyurulduğunu belirterek, "Lise maçları bile yayınlanıyordu. Bu hype bir risk taşıyordu ama o bunu gerçekleştirdi" dedi.

James, bu baskıya boyun eğmedi. Daha sonra o röportaja atıfta bulunarak sırtına 'Chosen1' dövmesi yaptırdı. 2003'te Cleveland Cavaliers ile NBA'e başladı ve 2007'de takımını ilk kez NBA Finalleri'ne taşıdı. O finalde Elson'un formasını giydiği San Antonio Spurs ile karşılaştı ve Spurs şampiyon oldu. Elson, James'in o yıllarda henüz mükemmel bir şutu olmadığını ancak yıllar içinde çok geliştiğini söylüyor: "İlk üç yıl daha çok eğleniyordu. Zaten harika bir pasör ve skorer idi, ama sonra doğru insanları dinleyerek oyunu daha iyi anladı. Her yıldız sporcu bunu yapamaz."

Rekorların peşinde: 41 yaşında hâlâ aktif

James, kariyeri boyunca NBA'in tüm zamanların en skorer oyuncusu oldu, dört kez NBA şampiyonluğu yaşadı ve üç olimpiyat altın madalyası kazandı. Elson'un emekli olmasının üzerinden on yılı aşkın süre geçmesine rağmen James hâlâ aktif. Elson, "Bu yaşta hâlâ oynamak çok zor. NBA 'No Boys Allowed' (Erkeklere İzin Yok) demek, çocuk oyuncağı değil. Birlikte oynadığı çoğu kişi çoktan bıraktı. Neredeyse hiç sakatlanmadı, vücuduna her zaman iyi baktı. Onda en ufak bir zayıflık belirtisi görmüyorum" diye konuştu.

Elson'a göre James tüm rekorları kırma peşinde: "Tüm rekorları paramparça ediyor. Bu saatten sonra GOAT (tüm zamanların en iyisi) tartışması anlamsız. Kariyerinde ulaştığı nokta eşsiz. Yine de en çok şampiyonluk kazanacağını sanmıyorum." James dört NBA şampiyonluğuna sahip ve Bill Russell'ın 11 şampiyonluk rekorunu yakalama şansı yok. Ancak dört farklı takımla şampiyon olma rekorunun peşinde. Geçen sezon sonunda emekliliği düşünen James, sonunda Philadelphia 76ers ile anlaşmaya karar verdi.

Bu karar bazı fedakarlıkları da beraberinde getirdi. Ailesi Los Angeles'ta kalırken James New York'a taşındı. Buradan 'The Sixers' antrenman tesisine arabayla yaklaşık iki saatlik mesafe var, ancak James arabayı değil helikopteri tercih ediyor. James, helikopter kullanımıyla ilgili soruya "Daha önce de yapmıştım. Sadece farklı bir ulaşım şekli" yanıtını verdi. Elson, bu lüks ulaşım tercihine rağmen James'in yıldız kaprisleri olmadığını düşünüyor: "Helikopter bir üst seviye, ama sanırım ilgiyle çok iyi başa çıkıyor. Bazı insanlar ilgi görmek için silahla dolaşır. LeBron James ise oyunun kendisi için konuşmasına izin veriyor. Fark burada."

Philadelphia 76ers, 1983'ten bu yana şampiyonluk yaşayamadı. James'in hedefi net: "Ailemi ikinci turda elenmek için geride bırakmadım." Sezon başlarken deneyimini genç oyuncularla paylaşmak istediğini belirten James, "Elbette bu sporda çok deneyimim var. Umarım bu deneyimi, bilgiyi ve planı, kariyerlerinde daha önce başaramadıkları şeyleri başarmaya çalışan gençlerle paylaşabilirim" dedi. Elson, James'in liderlik özelliği sayesinde hâlâ bir takımı sırtlayabileceğini düşünüyor: "Liderliği sayesinde. Her oyuncu bunu kabul etmese de. Bazıları 'Tamam, yaşlı bir adamsın, artık yapamazsın' diye düşünüyor. Böyle bir süperstar ile oynamak keyifli ama sonuçları da var." Yine de Elson, şampiyonluk konusunda karamsar: "Şampiyon olacağını sanmıyorum, gerçi başarırsa harika olur. Bu yaşta hâlâ etki yaratabiliyorsan bu mükemmel bir şey. Onun adına sevinirim."